Первые части особого назначения (ЧОН) были созданы в 1918 году. Они подчинялись ВЧК и предназначались для борьбы с басмачеством в Средней Азии и повстанцами на территории Российской Республики. Позже спецчастями располагал, в основном, ВЧК (НКВД, МГБ, КГБ).
В 1950-51 годах были созданы 46 рот по 120 человек — так родился армейский спецназ.
Сегодня подразделения специального назначения — это военизированные формирования ФСБ, МВД, МО, МЧС, Минюста и других федеральных органов госвласти (отряды, группы, усиленные группы): «Альфа», «Витязь», «Вымпел», «Русь».