Анатолий Романов — чуваш по национальности, родился в Башкирии. После службы в армии быстро начал делать военную карьеру. В 1993 году принимал участие в противостоянии Верховного Совета и президента России на стороне Бориса Ельцина. Руководил штурмом Белого дома.
Затем — Чечня. В октябре 1994 года принял командование над войсковой оперативной группой внутренних войск на Северном Кавказе, был повышен в звании до генерал-лейтенанта. А в июле 1995 года стал заместителем главы МВД и командующим Объединенной группировкой федеральных войск в Чечне.
Романов был опытным переговорщиком и не боялся разговаривать в Чечне с людьми.
«Романов самостоятельно принял решение действовать, что называется, минимальной кровью, — рассказывает о нем Роман Насонов, выпускник Саратовского высшего военно-командного училища, где во время его учебы майор Романов был командиром батальона. — В этом решении был его личный риск как человека, который готов без оружия, и даже без всякого словесного бряцания им, идти на переговоры с врагами и тем самым их обезоруживать. Он приходил в населенные пункты, где со старейшинами очень уважительно и доброжелательно обсуждал необходимость разоружения» (цитата по «Московскому комсомольцу»).
По словам Насонова, Романов «предлагал рассмотреть ситуацию так, что оружие в любом случае начнет стрелять, поэтому от него надо избавляться».
«Он говорил: надо, чтобы вы сами убрали из села тех людей, которые здесь не живут, они вам ничего хорошего не принесут. И у него стало получаться — шаг за шагом он приводил все к определенному порядку. И начиная с апреля по август 1995 года он, по сути, действуя впереди войск, достиг того, что наша группировка почти бескровно дошла до предгорий. Но те люди, которые были недовольны таким поворотом, стали бояться его огромного влияния», — добавил Насонов.
На 6 октября 1995 года, во время первой чеченской войны, были назначены переговоры с одним из лидеров сепаратистов Асланом Масхадовым, в которых должно было принять участие командование СКВО. В этот же день за несколько часов до переговоров генерал Романов выехал в аэропорт Северный для встречи с Русланом Хасбулатовым — политическим деятелем чеченского происхождения, не единожды предлагавшим свою кандидатуру в роли посредника.
По пути на вокзал в тоннеле под железнодорожным мостом на площади Минутка во время следования его колонны взорвался радиоуправляемый фугас. УАЗ генерала Романова оказался в центре взрыва. Романов был тяжело ранен, и впал в кому.
«Бойцы охраны, которые могли двигаться, бросились к покореженным машинам. Вытаскивали пострадавших, укладывали обезображенные тела и кричали: “Где генерал?!” — вспоминает один из свидетелей трагедии — рядовой Роман Попов из отряда спецназа «Русь» (цитата по «Комсомольской правде»).
В Ханкале, куда эвакуировали раненых, кто-то заметил на одном из тел пряжку со звездой и накладным гербом Советского Союза. Ремень с такой пряжкой был только у Романова. Спасло генерала то, что он был в бронежилете и шлеме.
7 ноября 1995 года Анатолию Романову было присвоено звание генерал-полковник, а 28 декабря он был освобождён от должности командующего внутренними войсками по состоянию здоровья.
После покушения Романова переправили в военный госпиталь во Владикавказ, 18 дней он провел в коме, после чего начал реагировать на внешние раздражители. Из Владикавказа генерала перевезли в Главный военный клинический госпиталь имени Бурденко, где он находился 14 лет до 2009 года. После этого Романов был переведен в Главный военный клинический госпиталь внутренних войск МВД России в подмосковной Балашихе.
Основной заслугой генерал-полковника А. А. Романова на должности командующего группировкой стало активное участие в последовательном процессе мирного урегулирования военного конфликта, а также создание условий для его реализации (в частности, он отвечал за «военный блок»).